Ağır metaller, vücut içine deri, soluma veya ağız yoluyla girebilir. Metaller vücuttaki temel elementlerin yerine geçtiği ve çeşitli organların normal fonksiyonunu olumsuz etkilemeye başladığı zaman zehirlenme oluşur. İnsanların çoğu zarar görecek veya teste gerek gösterecek kadar bu ağır metallere maruz kalmayacaktır. Akut ve kronik maruziyetlerin çoğu işyerinde, özellikle ürünlerinin imalatında metalleri kullanan endüstrilerde meydana gelmektedir. Örneğin, kadmiyum, kurşun ve civa pillerde, arsenik bazı böcek ilaçlarında kullanılmaktadır. Tarım işçilerinde, kontamine ortamları temizleme işini üstlenenlerde, araç aküleri, bataryalarıyla uğraşan, oto tamircilerinde, cam boyama sanatıyla uğraşan ve kurşun benzeri metalleri kullananlar da ağır metallere maruz kalabilmektedir. Toplum genelinde aşırı konsantrasyonlara maruziyetlerin çoğu birincil olarak insanların kullandıkları yiyecekler, su ve ürünler içinde artmış metal düzeyleriyle, çalıştıkları ve yaşadıkları alanlarda veya yakınlarında toprağın kontaminasyonu ile ilişkilidir.