Serbest radikaller sadece hayati önem taşıyan nefes alma ve vücudun yakma işlemleri sırasında değil, aynı zamanda dış etkenler olan UV-ışınları, radyoaktivite, ozon, çevreye zararlı maddeler veya ilaçlarla da oluşabilmektedir. Özellikle sigara içmek radikal molekülleri arttırır. Serbest radikallerin zararlı etkilerine karşı savunma mekanizması olarak vücudumuzun oluşturduğu doğal koruyucu maddeler vardır. Bu maddeler antioksidan olarak tanımlanır. Bazı vitaminler, mineraller, enzimler bunlara örnek olarak verilebilir.
Bu kontrol mekanizmasındaki denge, gittikçe artan olumsuz çevre şartları, stresli yaşam ile bozulmaktadır.
Oksidatif stres , serbest radikallerin oluşması ile parçalanması arasındaki dengesizlik olarak da ifade edilebilir. Sürekli olarak var olan oksidatif stres antioksidatif kapasitenin zayıflamasına yol açmaktadır.